Гадать о возможном составе не имело смыла. С оставшимся набором игроков Рафа мог явить свету любое сочетание. Пьюлис, правда, догадывался о том, в каком ключе движутся мысли испанца. Он призывал команду следить за контратаками Ливерпуля, как бы априори подразумевая, что в такой форме и в таком составе "Красные" неизбежно и необратимо станут играть против его подопечных вторым номером.

Так оно и было. Начальная расстановка на матч резанула глаз обилием номинальных защитников – нечто подобное мы наблюдали в игре на "Стадионе Света". 6 дефов, из которых трое центрбеки – Каррагер, Шкртел (вытеснивший пока безобразно играющего Аггера) и Кириакос; привычно сидящий на левой бровке Инсуа; столь же привычно уже выдвинутый в полузащиту Аурелио; и наконец непривычно "поднятый" по флангу Деген, видимо, впечатливший Босса своими спринтерскими потугами на "Энфилде" в среду ночью. Два опорника – задвинувший пока так и не могущего (есть версия, что слово "пока" вообще можно убрать из фразы) заиграть Аквилани "отмотавший срок" Маскерано и родной уже до боли Лукас. И два представителя группы атаки – Кайт и Н`гог. На скамейке порадовали появление Макси Родригеса, явление выздоровевшего Риеры и все подтягивающаяся, подтягивающаяся, но никак не могущая подтянуться к основе молодежь в лице Дарби и Пачеко.

Впрочем, разница с матчем против Стоук Сити была. В этот раз Бенитес решил не изображать из себя Джан Пьеро Гасперини и не играть в трех статичных центрбеков с двумя пашущими по всей длине поля "флангистами". Все было чуть проще – Каррагер занял место правого крайнего. В итоге образовалась "коробочка" с двумя центральными оборонцами и двумя защитниками на каждом из флангов, двоим из которых были преданы атакующие функции, а в центре коробочки разместились два волнореза – Лукас и Маска.

Ориентация на кромешную игру от обороны была очевидна. Схема предлагала играющим в классическую 4-4-2 "Гончарам" 2 поведенческих варианта: либо с боями пройти до основной оборонительной линии через хавов-разрушителей, либо играть в банальные забросы. И "Гончары" послушно и последовательно приняли предложение, совершенно глухо и слепо колотясь в этот мерсисайдский забор. Двое нападающих Стоука – Сидибе и Санли мяча толком не получали, опекаемые Мартином и Сотириосом. Тревожно звякнула, пожалуй, лишь 8 минута, когда Шкртел, не дотянувшись в прыжке до мяча, едва не отправил Мамаду на свидание с Рейной, но обошлось. Вся остальная опасность от Стоука свелась к Рори Делапу с его синим полотенцем и баллистическими забросами "воздух-земля", но еще до земли в воздухе возникали неопознанные летающие объекты в виде двух голов – лысой словацкой и гривастой греческой – или испанские руки в перчатках.

Иными словами, Стоуку отчаянно не игралось в любимый довоенный футбол, а нам оставалось наблюдать за редким зрелищем – тем, как один из грандов мирового футбола отбивается от наскоков команды, еще не так давно всплывшей из недр второго дивизиона.

В идеале – и мы подчеркнем это слово в идеале – статагема Рафы должна была работать, как пружина. Сжались и приняли очередной мародерский рейд "Гончаров", распрямились и выдали контратаку. Но вот тут-то и не задалось. И задаться не могло по определению. Контратаковать через центр с чудо-распасовщиками Маской и Лейвой было бесполезно. Фланговые варианты – и в лучшие-то времена не мерцавшие вечным сиянием чистого разума – теперь покоились с миром на ногах Аурелио, у которого нулевая скорость, и Дегена, который наоборот, олицетворяет собой персонажа из рекламы "Twix": "А ты это…плавать умеешь?" - "Неа, тока бегать". Вот швейцарец и бегал. Пока не добегАл до первого встречного игрока. К слову, Карра подключался к атакам с тем же успехом.

Результатом стала безоговорочная капитуляция Н`гога, оставшегося абсолютно без мяча. Выносы через полполя не работали, француз либо проигрывал верх, либо не мог толком зацепиться за мяч. Кайта в это время зажало и методично перемалывало между линиями защиты и полузащиты ребят Пьюлиса – Летучий голландец получал снаряд в пассатах и штормах 2, 3 а порой и 4-х – с каждого из концов розы ветров – игроков соперника, и юному собрату помочь ничем не мог.

 Все это веселье в атаке вылилось в несколько полумоментов, каждый из которых заканчивался ничем. С 12 по 24 минуту приключился наиболее активный отрезок "Красных" за весь первый тайм, но не выжимать из своих моментов цифр на табло уже давно вошло в привычку. На 12 минуте Н`гог таки добрался до мяча и прострелил, мяч насквозь прошел штрафную (в этот момент операторы с минуту любовались видом убийственно печального Джеррарда на трибунах); ровно через минуту Деген переводит мяч со своего фланга на Аурелио, но тот безобразно бьет слету; на 15 минуте подарок от защитников Стоука получает Лукас (на всем протяжении "активного отрезка" он, пожалуй, был самым активным в команде)…но на то он и Лукас, чтобы бить без разбору и не поднимая головы – бразилец попадает в защитника; на 18 минуте он снова на подступах к штрафной и снова беспощадно расстреливает защитника, хотя в обоих случаях на ударную позицию выбегал Кайт; наконец, на 24 минуте случился эпизод, который принято называть спорным: Деген пяткой прокидывал мяч все на того же Лейву, под которого подкатился защитник Стоука; даже оставляя вопрос о назначении пенальти открытым и сочувствуя сокрушающемуся на бровке Рафе, нельзя нервно не хихикнуть о решении Мэйсона наградить бразильца горчичником за симуляцию. 

Так бесславно самый живой период первой половины и закончился. Аквилани, не менее печальный, чем Джеррард, тоскливо жевал ворот куртки, ежась под суровыми британскими морозами на лавке, и "справляясь" со Стоуком без травмированных. Рафа побуянил и успокоился. Н`гог окончательно выпал из игры и от грусти спустился к центру поля, что не помогло. Статистика тем временем отражала абсолютную заштатность поединка, где хозяева владели минимальным преимуществом, но зато гости нанесли на один удар в створ больше – 1 и 2 соответственно. 

Это невзрачное бодание середняков – если не по именам, то по игре точно – могло продолжаться бесконечно. Команды играли в бадминтон, выпинывая мяч куда подальше без особых надежд зацепиться за него и попытаться явить честнОму народу какое-то подобие креатива. К этому времени любитель сбрасывать ауты на своей укороченной арене Стоук уже лишился своей катапульты - захромавшего Делапа (и основного центрдефа Файе вместе с ним), а потому лихорадочно искал возможности придумать что-нибудь еще. Ливерпуль все так же хромал на обе ноги и потихоньку подседая физически жался к своим воротам все больше и больше. Возможно, мы бы так и любовались до финального свистка зеркальным отражением первого тайма, если б не случилось чуда: очередной раз отправленный Кайтом в забег по бровке Деген заработал штрафной, сам того не ожидая и пытаясь доиграть эпизод; Аурелио подал на ближнюю штангу, где Соренсен от радости по поводу не удавшейся покупки Джэймса мяч удержать не смог, и Кириакос, за минуту до этого рвавшийся на поле, несмотря на требования медиков остановить кровь из рассеченной брови, открыл счет своим голам за Ливерпуль, в сутолоке пропихнув круглого в рамку. Пожалуй даже, грек честно заслужил этот мяч, искупая грехи времен Фулхэма и Лиона, ибо до этого играл почти безупречно. 

Воистину, этот сезон делает нашу жизнь загадочней и непостижимей, господа. Исходя из личного примера, я не помню на своем веку болельщиков, которые по-настоящему начинали беспокоиться за свою команду именно тогда, когда она забивала. Но летописи "Очевидного-невероятного" 2009/10 продолжаются, и мы с вами продолжаем знать точно, что невозможное возможно.

Не единожды была описана мною и нашими форумчанами ситуация, при которой Ливерпуль нынешнего образца начинал стекать к собственным воротам. Это можно было бы вполне романтично сравнить с прибоем, который нахлынул (забил) и отхлынул. Но по чести говоря, какая уж тут к черту романтика. Тут голый прагматизм, граничащий с беспросветным цинизмом.

Симптомы "отлива" все те же (действительно, море ведь не меняется с каждым новым лунным циклом): прежде всего, Маска и Лейва, как детали персонажа из второго "Терминатора" начинают сливаться с общей лужицей защиты. Как и всегда, соперники даром что не поют "Мы рождены, чтоб сказку сделать былью,//Преодолеть пространство и простор//Нам тренер дал (не важно чей) стальные ноги-крылья//А вместо сердца пламенный мотор// Все ближе к владениям Рейны//Стремим мы полет наших птиц//И в каждом сопернике веет//Спокойствие НАШИХ границ" (уж простите, товарищ Герман, за варварское обращение с текстом).

Первым гимн затянул Тунчай, который каким-то чудом уже на 60 минуте не смог забить с углового после того, как опекавший его Кайт его же и про-голландил. На 65 минуте на поле появляется Риккардо Фуллер, и от этого в желудке становится уж совсем как-то не хорошо, ибо на редкость инертный Сидибе еще дарил надежду на благоприятный исход встречи. На эмоциях от забитого мяча "Красные" большими силами совершают последнюю попытку закрепить контроль за ходом матча и примерно с 65 по 73 минуту вообще не дают Стоуку выйти со своей половины и заставляют фолить (желтая карточка Диао). Этот второй лже-прилив закончился, разумеется, без опасных моментов и довольно скоро. Показательно, что Рафа с Каррой во время оказания помощи Этерингтону на 69 минуте, то есть ровно в его середине, что-то напряженно обсуждают. Уже на 74 минуте задребезжал, как китайский сервиз во время землетрясения в Шэньси, левый фланг, где Фуллер банально убрал зачастившего на чужую половину Инсуа и под углом выходил на ворота, но на угловой перевел Кириакос. С этого же углового Фуллеру дают без помех пробить головой, но он попадает прямо в руки Рейны.

Вообще, начиная с 70-х минут и до финального свистка Рейна будет отчаянно отводить от ворот угрозу в виде всевозможных навесов, а его защитники – и опорники за компанию – окончательно свалятся на отбой (в смысле, не спать лягут, а будут заняты исключительно лихорадочным выбиванием мяча из штрафной).

На 77 минуте Рафа снимает с игры уже почти не возвращающегося в защиту и совершенно бесполезного при редких контрвыпадах Дегена. Выходит Макси – собранный, спокойный, опытный. Он начнет с мелких фолов на игроках Стоука в центре поля, дав защите немного отдышаться и перестроиться, а затем будет одним из немногих, кто способен зацепиться за выносимый мяч. Впрочем, ничего особенного в исполнении аргентинца мы не увидим. Одновременно с выходом Родригеса Пьюлис кричит своим красно-белым птенцам, чтобы они все шли вперед.

В 80-е минуты Ливерпуль входит снова проваливаясь на левом фланге усилиями все того же Инсуа, который либо упускает Фуллера либо дарит "Гончарам" очередной угловой. В эти минуты уже пахнет паленым.

К 85-й уже ВСЯ команда кроме Макси и Нгога сидит в штрафной. Стадия отлива достигла своей низшей точки. Рафа садит Н`гога и выпускает Аквилани – уже не первый раз за сезон Босс ради удержания счета оставляет команду доигрывать без нападающих.

К 87-й "Красные" окопались под градом угловых. "Гол назревает", наверное, банальная фраза, но это первое, что приходит на ум, как говаривал Паланик. Наконец, мучения у ворот Рейны логически завершились: вместе с Хутом и Хиггинботемом отпраздновать ничью в этот раз могли сразу едва ли не все поголовно "Красные", однако есть особо отличившиеся: Каррагер, изначально стоявший именно там, откуда Хут забьет, но во время подачи и скидки зачем-то последовавший вслед за Рейной; группа из 3 игроков, ждавшая подачи у ближней штанги – Кириакос, Аквилани и Маскерано, мимо которых Хут и прошествовал в спокойствии чинном к воротам; а также пара Кайт//Аурелио, позволившая сыграть Хиггинботему. 

Надежды на чудо – в виде не пропускающего под занавес жмущегося к воротам Ливерпуля - в очередной раз не оправдались, господа. Последним проблеском такой надежды стала попытка Кайта "на флажке", но она как-то органично - если исходить из реалий этого сезона - не удалась. И в этой ситуации настоящим чудом видятся попытки играть именно в такой футбол несмотря на один и тот же исход. Это сказка про белого бачка, рычаг на котором смывает все попытки "Красных" выиграть без игры. Снова и снова. Снова и снова. И не об этом ли думал тот самый скаузер крупным планом, который, заложив руки за голову, безнадежно смотрел на поле.

Действительно, кто, как и за счет чего будет сжигать сказочную книгу под названием "The Neverending Story"? Ливерпуль, словно маленький мальчик Бастиан, вынужден вновь и вновь переживать один бесконечный сюжет. Ничему не учась. Ничего не меняя.

Хотя погодите…разве нет слов, которыми можно объяснить этот результат? Гостевая ничья с очень крепкой и "неудобной" командой. Травмы трех самых результативных игроков. Не назначенный пенальти на Лукасе. Одна досадная ошибка, из-за которой пропустили в самом конце, хотя, вроде бы, контролировали ход встречи и больше владели мячом. Стоит лишь усердно работать, и с матча со "Шпорами" начнется наша беспроигрышная серия, тем более, что они - наши прямые конкуренты - сегодня тоже потеряли очки. Правда, ведь?