Звезда Джона Барнса, которого на начальном этапе его карьеры неполиткорректная Британия 80-х называла "черным Джорджем Бестом", зажглась 10 июня 1984 на знаменитой "Маракане" в Рио-де-Жанейро. Тогда 22-летний футболист забил первый гол англичан в товарищеском поединке против сборной Бразилии, причем сделал это в таком стиле, который скорее ассоциировался с южноамериканскими виртуозами мяча. 

Подписав контракт с Уотфордом в 17-летнем возрасте, Барнс вместе с командой уступил чемпионский титул Ливерпулю в 1983, когда "Шершни" финишировали вторыми, и проиграл финал Кубка ФА Эвертону в 1984. 

Летом 1987, Кенни Далглиш, играющий тренер "Красных", подписал талантливого полузащитника, заплатив за него 900 тысяч фунтов. Вингер превосходно вписался в модернизированную атакующую линию мерсисайдцев, где его партнерство с другими новобранцами, среди которых были Питер Бёрдсли и Джон Олдридж, принесло Ливерпулю 17-й чемпионский титул. В своих 38 матчах чемпионата 1987/88 Барнс забил 15 мячей, и по итогам сезона он был признан Игроком Года и по версии журналистов (Football Writers' Association Footballer of the Year), и по мнению своих коллег по футбольному полю (PFA Players' Player of the Year). 

Один из самых техничных и, одновременно, умных футболистов в британской истории Барнс сочетал в себе выдающиеся скоростные качества с невероятно тонким пониманием игры. С приходом на тренерский пост Ливерпуля Грэма Суннеса он получил капитанскую повязку клуба, а участившиеся травмы заставили его изменить свою позицию на поле с фланга на центр полузащиты. Он успел до завершения своей карьеры на Мерсисайде стать обладателем Кубка ФА в 1992 (хотя и пропустил финал из-за травмы ахиллова сухожилия), а также Кубка Лиги в 1995. 

В августе 1997 по свободному трансферу Барнс перешел в Ньюкасл, а в конце сезона 1998/99, когда вместе с Чарльтоном он вылетел из Премьер-Лиги, игрок объявил о своем уходе из футбола. 

Буквально через год Барнс воссоединился со своим великим ментором Кенни Далглишем, который занимал пост футбольного директора Селтика, а бывший вингер "Красных" возглавил шотландский клуб в качестве главного тренера. Однако на менеджерском посту Барнсу не удалось продержаться даже до конца сезона – последней каплей стало поражение гигантов из Глазго в Кубке Шотландии от Инвернесса. Тем не менее, Барнс вернулся на тренерскую работу и с ноября 2008 является наставником национальной команды родной ему Ямайки. 

Карьера Барнса в сборной, столь многообещающая после яркого дебюта, во многом, не оправдала надежд ни самого футболиста, ни болельщиков "Трех львов". Несмотря на рекордные на тот момент для чернокожих футболистов 79 матчей за сборную и 12 голов в них, считается, что полузащитник так никогда и не смог так же вдохновенно выступать за национальную команду, как он это делал за клуб. 

Голос Барнса можно услышать сразу на двух треках, которым покорилась первая десятка национального хит-парада Великобритании – это 'Anfield Rap', записанный игроками "Красных" перед кубковым финалом в 1988, и композиция 'World in Motion', которую группа New Order представила в качестве гимна сборной Англии к Чемпионату Мира 1990.